生涯

黎明期

天文4年7月23日（1535年8月21日）、島津貴久の次男として生まれる。はじめ忠平と称したが、後に将軍・足利義昭から偏諱を賜って義珍（よしたか）と改め、さらに義弘と改めた。

天文23年（1554年）、父と共に大隅国西部の祁答院良重・入来院重嗣・蒲生範清・菱刈重豊などの連合軍と岩剣城にて戦い、初陣を飾る。弘治3年（1557年）、大隅の蒲生氏を攻めた際に初めて敵の首級を挙げた。だがこの時、義弘も5本の矢を受け重傷を負った。

永禄3年3月19日（1560年4月24日）、日向国の伊東義祐の攻撃に困惑する飫肥の島津忠親を救う意味で、その養子となって飫肥城に入った。しかし永禄5年（1562年）、薩摩本家が肝付氏の激しい攻撃にさらされるようになると帰還せざるをえなくなり、義弘不在の飫肥城は陥落、養子縁組も白紙となった。

北原氏の領地が伊東義祐に奪われたため島津氏はそれを取り返すために助力したが、北原氏内部での離反者が相次いだため義弘が真幸院を任されることとなり、これ以降飯野城を居城とすることになる。

永禄9年（1566年）、伊東義祐が飯野城攻略のために三ツ山城を建設中と聞き及ぶと、兄・義久、弟・歳久と共にこの完成前に攻め落とそうとするが、城は落とせずまた伊東の援軍と挟み撃ちにあい、義弘も重傷を負って撤退を余儀なくされた。

勢力拡大

義久が家督を継ぐと兄を補佐し、元亀3年（1572年）、木崎原の戦いでは伊東義祐が3,000の大軍を率いて攻めてきたのに対して300の寡兵で奇襲、これを打ち破るなど勇猛ぶりを発揮して島津氏の勢力拡大に貢献した。

なお、この際に義久から家督を譲られ島津氏の第17代当主になったとされているが、正式に家督相続がなされた事実は確認できず、義久はその後も島津氏の政治・軍事の実権を掌握しているため、恐らくは形式的な家督譲渡であったものと推測されている。また、秀吉やその側近が島津氏の勢力を分裂させる目的で、義久ではなく弟の義弘を当主として扱ったという説もある。

豊臣政権下

その後は豊臣政権に対して協力的で、天正20年（1592年）からの文禄の役、慶長2年（1597年）からの慶長の役のいずれも朝鮮へ渡海して参戦している。

慶長3年（1598年）9月からの泗川の戦いでは、董一元率いる明・朝鮮の大軍（島津報告20万人、征韓録38700人、宣祖実録十月十二日条 中路明軍26800人及び朝鮮軍2215人の計29015人、中路軍13500人及び朝鮮軍2300人の編成15800人^[]など諸説あり）を7,000人の寡兵で打ち破り、島津家文書では敵兵38,717人を討ち取ったとある（敗北側である明国の記録では約8万人の戦死者を出したといわれる^]）。徳川家康もこの戦果を「前代未聞の大勝利」と評した。なお、このとき義弘は正確な時を知るために7匹の猫を戦場に連れて行ったといわれる。もっとも大きいほうの数字を採用するなら、寡兵が大軍を破った例として世界史にも類例のない大勝利であり、この評判は義弘自身や島津家の軍事能力に伝説性を与え、関ヶ原合戦やひいては幕末にまで心理的影響を与えていく。

朝鮮からの撤退が決定し、朝鮮の役における最後の大規模な海戦となった11月の露梁海戦では、立花宗茂らともに順天倭城に孤立した小西軍救出の為に出撃するが、明・朝鮮水軍の待ち伏せによって苦戦し後退した。しかし明水軍の副将・�ｹ子龍や朝鮮水軍の主将・李舜臣を戦死させるなどの戦果を上げた。またこの海戦の結果、海上封鎖が解けたため小西軍は退却に成功しており、日本側の戦略目的は達成されている。これら朝鮮での功により島津家は加増を受けた。

関ヶ原

慶長5年（1600年）、徳川家康が上杉景勝を征伐するために軍を起こすと（会津征伐）、義弘は家康から援軍要請を受けて1,000の軍勢を率い、家康の家臣である鳥居元忠が籠城する伏見城の援軍に馳せ参じる。しかし元忠が家康から義弘に援軍要請したことを聞いていないとして入城を拒否したため、当初の意志を翻して西軍への味方を決意した。

経緯はともかく義弘とその手勢は西軍に参戦する。しかし石田三成隊やら西軍首脳は、わずかな手勢であったことからか義弘の存在を軽視、美濃墨俣での撤退において前線に展開していた島津隊を置き去りにする形となり、また9月14日（10月20日）の作戦会議で義弘の夜襲策が採られないなど、義弘が戦意を失うようなことが続いた、とされる。

9月15日（10月21日）の関ヶ原の戦いには参加しながらも戦場で兵を動かそうとはしなかった。(一説には松平井伊隊と戦っていたとする説もある)三成の家臣・八十島助左衛門が三成の使者として義弘に援軍を要請したが、陪臣の八十島が下馬せず救援を依頼したため義弘や豊久は激怒して追い返し、もはや完全に戦う気を失った、ともされている。

関ヶ原の戦いが始まってから数時間、東軍と西軍の間で一進一退の攻防が続いた。しかし14時頃、小早川秀秋の寝返りにより、それまで西軍の中で奮戦していた石田三成隊や小西行長隊、宇喜多秀家隊らが総崩れとなり敗走を始めた。その結果、この時点で300人まで減っていた島津隊は退路を遮断され敵中に孤立することになってしまった。この時、義弘は覚悟を決めて切腹しようとしていたが、甥の島津豊久の説得を受けて翻意し、敗走する宇喜多隊や小西隊の残兵が島津隊内に入り込もうとするのを銃口を向けて追い払い自軍の秩序を守る一方で、正面の伊勢街道からの撤退を目指して前方の敵の大軍の中を突破することを決意する。島津軍は先陣を豊久、右備を山田有栄、本陣を義弘という陣立で突撃を開始した。

島津隊は東軍の前衛部隊である福島正則隊を突破する。このとき正則は死兵と化した島津軍に逆らう愚を悟って無理な追走を家臣に禁じたが、福島正之は追撃して島津豊久と激戦を繰り広げた。その後、家康の本陣に迫ったところで転進、伊勢街道をひたすら南下した。この逃走劇に対して井伊直政、本多忠勝、松平忠吉らが追撃したが、追撃隊の大将だった直政は重傷を負い忠吉も負傷した（直政はこのとき受けた傷がもとで後に病に倒れ、死に至ったと言われる）。しかし、戦場から離脱しようとする島津軍を徳川軍は執拗に追撃し続けた。

このとき島津軍は捨て奸（すてがまり）と言われる、何人かずつが留まって死ぬまで敵の足止めをし、それが全滅するとまた新しい足止め隊を残すという壮絶な戦法を用いた。その結果、豊久や義弘の家老・長寿院盛淳らが義弘の身代わりとなり多くの将兵も犠牲になったが、後に「小返しの五本鑓」と称される者たちの奮戦並びに東軍も直政や忠吉の負傷によって追撃の速度が緩み、まもなく家康から追撃中止の命が出されたこともあって、義弘自身はかろうじて敵中突破に成功した。義弘は摂津住吉に逃れていた妻を救出し、立花宗茂らと合流、共に海路から薩摩に逃れたという。生きて薩摩に戻ったのは、300人のうちわずか80数名だったといわれる。また、その一方で川上忠兄（ただえ）を家康の陣に、伊勢貞成を長束正家の陣に派遣し撤退の挨拶を行わせている。この退却戦は「島津の退き口」と呼ばれ全国に名を轟かせた。

島津家の存続

薩摩に戻った義弘は、敗戦の痛手にもめげず薩摩領全土をあげて徳川からの討伐に対する武備を図る姿勢を取って国境を固める一方で、全身全霊を傾けて家康との和平交渉にあたる。ここで義弘は、和平交渉の仲介を関ヶ原で重傷を負わせた井伊直政に依頼した。この選択は賭でもあったが、頼られた直政は誠心誠意、徳川・島津の講和のために奔走している。また関ヶ原で島津勢の捨て身の攻撃を目のあたりにした福島正則の尽力もあったとも言われる。

慶長5年9月30日（1600年11月5日）、当主出頭要請を拒み軍備を増強し続ける島津家の態度に、怒った家康は九州諸大名に島津討伐軍を号令。黒田、加藤、鍋島勢を加えた3万の軍勢を島津討伐に向かわせるが、家康は攻撃を命令できず睨み合いが続いた。関ヶ原に主力を送らなかった島津家には1万を越す兵力が健在であり、戦上手の義弘も健在。もしここで長期戦になり苦戦するようなことがあれば家康に不満を持つ外様大名が再び反旗を翻す恐れがあったため、家康は態度を軟化せざるを得ず11月12日（12月17日）、島津討伐軍に撤退を命令した。そして、慶長7年（1602年）に島津本領安堵を決定する。すなわち、「義弘の行動は個人行動であり、当主の義久および一族は承認していないから島津家そのものに処分はしない」とした。まさに方便ともいうべき論法であるが、こうして島津氏に対する本領の安堵、島津忠恒（長男は夭折、次男・久保は文禄の役で陣没）への家督譲渡が無事承認された（異説あり）。 島津を誅伐出来なかった家康はこのことが心残りで、死に臨んで遺体を薩摩に向けて葬るように遺言を残したとされる。家康の憂いは250年後に現実のものとなる。

晩年

その後、義弘は大隅の加治木に隠居した。その後は若者たちの教育に力を注ぎ、元和5年7月21日（1619年8月30日）にこの地で死去。享年85（満83歳没）。このとき、義弘の後を追って13名の家臣が殉死している。

辞世の句

• 「天地（あめつち）の 開けぬ先の 我なれば 生くるにもなし 死するにもなし」
• 「春秋（しゅんじゅう）の 花も紅葉も 留まらず 人も空しき 関路なりけり」

墓所・霊廟・銅像

JR九州伊集院駅前には義弘の馬上姿の銅像がある。関ヶ原でまさに敵中突破をする瞬間をイメージした銅像といわれている。他にも木崎原古戦場跡などにも石像がある。

人物・逸話

• 島津家にとって義弘の存在は不可欠であり、その挙げた軍功の数は計り知れない。家康だけでなく秀吉も島津氏を恐れ、その弱体化を図るために義弘を優遇して逆に兄の義久を冷遇する事で兄弟の対立を煽ろうとしたが、親兄弟であっても下剋上が日常茶飯事であった戦国の世においても、島津四兄弟の結束は固く、微塵とも互いを疑うことは無かった。この流れで「義弘=17代目当主」という見方が出来たとされるが、義弘は「予、辱くも義久公の舎弟となりて（『惟新公御自記』）」と義久を敬うこと終生変わらなかった。また敵に対しても情け深く、朝鮮の役の後には敵味方将兵の供養塔を高野山に建設している。
  晩年は老人性疾患のため食事や排泄も一人でままならなかったが、家臣が法螺貝を吹くと戦場での緊張が戻ったのか正気に戻ったという。
• 祖父・島津忠良から「雄武英略をもって他に傑出する」と評されるほどの猛将だった。
• 許三官仕込みの医術や茶の湯、学問にも秀でた才能を持つ文化人でもあった。また家臣を大切にしていたので多くの家臣から慕われ、死後には殉死禁止令下であったにも関わらず13名の殉死者も出すに至っている。
• 義弘は主従分け隔てなく、兵卒と一緒になって囲炉裏で暖をとったりもしていた。このような兵卒への気配りもあってか、朝鮮の役では日本軍の凍死者が続出していたが島津軍には一人も出なかった。
• 義弘は家臣らに子が生まれ、生後30余日を過ぎると父母共々館に招き入れて、その子を自身の膝に抱くと「子は宝なり」とその誕生を祝した。また元服した者の初御目見えの際、その父親が手柄のある者であれば「お主は父に似ているので、父に劣らない働きをするだろう」と言い、父に手柄のない者には「お主の父は運悪く手柄と言えるものはなかったが、お主は父に勝るように見えるから手柄をたてるのだぞ」と一人一人に声を掛けて励ましている。
• 三ツ山城を攻めたときに重創を負いその湯治場として吉田温泉（えびの市）を利用して以来、島津家の湯治場として度々利用していたが、自身のみならず家臣らにも利用させた。
• 九州平定後、義弘が秀吉から拝領した播磨の領地を管理する際、現地で井上惣兵衛尉茂一という人物が検地などで義弘に協力した。そのお礼として、義弘は井上に島津姓と家紋を授けた。この井上が、島津製作所の創始者・初代・島津源蔵の祖先であると島津製作所の歴史に記されている。
• 秀吉への降伏の際に島津家は本拠である薩摩一国以外の領土を全て奪われることを覚悟していたが、秀吉方の使者として交渉にあたった三成の取りなしにより大隅一国と日向の一部が島津領として残った。この事から義弘は三成に対して深く感謝し、その後も深い交誼があったため関ヶ原の戦いにおいて島津家中において東軍参加を主張するものが主流派であったが義弘は自身の三成に対する恩義と親交を理由に西軍に積極的に参加したとも言われており、最初は東軍に参加するつもりで軍を出していたという説は江戸時代に島津家が徳川将軍家に臣従していくにあたって創作されたものであるともいわれる。
• 愛妻家であり、家庭を大事にする人情味溢れる性格だったといわれている。朝鮮在陣中に妻に送った手紙の中に、「3年も朝鮮の陣中で苦労してきたのも、島津の家や子供たちのためを思えばこそだ。だが、もし自分が死んでしまったら子供たちはどうなるだろうと思うと涙が止まらない。お前には多くの子供がいるのだから、私が死んでも子供たちのためにも強く生きてほしい。そうしてくれることが、1万部のお経を詠んでくれるより嬉しい」という内容のものがあり、義弘の家族を心から愛する人となりが窺える。
• 武勇と実直な人柄から、福島正則ら武闘派の武将たちに大いに尊敬されていたようである。
• 若い時の義弘は特に血気盛んだったようである。弘治3年（1557年）の蒲生城攻めの際、23歳の義弘は真っ先に攻め入って一騎打ちを制したり自らの鎧の5ヶ所に矢を受けて重傷を負ったりしたほどの決死の勇戦を見せたという。また、木崎原の戦いにおいて、日州一の槍突きとうたわれた柚木崎正家を討ち取っている。
• 慶長4年（1599年）、剃髪・入道し惟新斎と号したがこれは祖父忠良の号・日新斎にあやかったものである。
• 木崎原の戦いにおいて伊東祐信、柚木崎正家との戦いの折に愛馬が膝を突き曲げて敵の攻撃をかわし義弘の命を救っている。この馬は後に「膝突栗毛（膝跪?）」と呼ばれ義弘の主要な合戦にのみ従軍するようになり、人間の年齢にして83歳まで生きた。姶良市に墓と墓碑が建てられている。